Definición de terremoto
Movimiento repentino del suelo causado por el paso de ondas sísmicas a través de las rocas de la Tierra.
Ampliación del concepto
Las ondas sísmicas se producen cuando repentinamente se libera alguna forma de energía almacenada en la corteza terrestre, generalmente cuando masas de roca que se tensan repentinamente se fracturan y «resbalan». Los terremotos ocurren con mayor frecuencia a lo largo de fallas geológicas, zonas estrechas donde las masas rocosas se mueven en relación unos y otros. Las principales fallas del mundo están ubicadas al margen de las enormes placas tectónicas que forman la corteza terrestre.
Poco se entendió sobre los terremotos hasta el surgimiento de la sismología a principios del siglo XX. La sismología, que implica el estudio científico de todos los aspectos de los terremotos, ha dado respuestas a preguntas tan antiguas como por qué y cómo ocurren los terremotos.
Cerca de 50.000 terremotos lo suficientemente grandes para ser notados sin la ayuda de instrumentos ocurren anualmente en toda la Tierra. De estos, aproximadamente 100 son de tamaño suficiente para producir daños sustanciales si sus centros están cerca de áreas habitadas. Muy grandes terremotos ocurren en promedio una vez al año. A lo largo de los siglos han sido responsables de millones de muertes y una cantidad incalculable de daños a la propiedad.
Causas de los terremotos
Los principales terremotos de la Tierra ocurren principalmente en cinturones que coinciden con los márgenes de las placas tectónicas. Esto ha sido evidente desde hace mucho tiempo a partir de los primeros catálogos de los terremotos sentidos y es aún más fácil de discernir en los mapas modernos de sismicidad, que muestran epicentros determinados instrumentalmente. El cinturón sísmico más importante es el cinturón circum Pacífico, que afecta a muchas regiones costeras pobladas alrededor del océano Pacífico; por ejemplo, las de Nueva Zelanda, Nueva Guinea, Japón, las islas Aleutianas, Alaska y las costas occidentales del norte y del sur. América. Se estima que el 80 por ciento de la energía actualmente liberada en los terremotos proviene de aquellos cuyos epicentros están en este cinturón. La actividad sísmica no es de ninguna manera uniforme en todo el cinturón, y hay una serie de ramas en varios puntos. Debido a que en muchos lugares el cinturón Circum-Pacific está asociado con la actividad volcánica, popularmente se lo ha llamado el «Anillo de fuego del Pacífico».
Un segundo cinturón, conocido como el cinturón Alpide, atraviesa la región mediterránea hacia el este a través de Asia y se une al cinturón Circum-Pacífico en las Indias Orientales. La energía liberada en los terremotos de este cinturón es aproximadamente el 15 por ciento del total mundial. También hay cinturones de actividad sísmica conectados, principalmente a lo largo de las crestas oceánicas, incluidas las del océano Ártico, el océano Atlántico y el oeste del océano Índico, y a lo largo de los valles de grietas del este de África. Esta distribución de sismicidad global se entiende mejor en términos de su configuración tectónica de placas.